新中国成立之初，有个叫马海德的美国医生加入了中国国籍。他一直在中国行医，四次到云南开展性病调查，培训和指导性病、麻风病的防治。马海德曾任第六届和第七届全国政协常委、卫生部顾问，担任过中国麻风防治协会会长和中国麻风病防治研究中心主任。在麻风防治方面，马海德在调查研究和充分论证的基础上，于1981年满怀信心地提出了“中国要在2000年基本消灭麻风病”的奋斗目标，并得到卫生部的支持。

为了实现上述目标，马海德认为不能再沿用欧美国家十九世纪建立麻风村、麻风病院的老办法，而应根据中国国情，大胆闯出一条防治麻风病的新路子来。

他尊重科学，强调防治麻风病应由住院隔离治疗转变为社会防治；由单一药物治疗转变为多种化学药物联合治疗；由单纯的治疗转变为治疗与康复并重；由专业队伍孤军作战转变为动员全社会力量共同作战的“四个转变”。他还积极开展中外医学界的合作与交流，争取国际上的广泛援助。

1985年，经他不懈的努力，在广州成立了中国麻风病防治协会、中国麻风病福利基金会和中国麻风病防治研究中心，并在中国召开了第一届国际麻风病学术交流会。来自二十六个国家和地区的一百多位麻风病专家出席了会议。他们亲眼看到了中国防治麻风病工作所取得的成就。

从1980年起，马海德把国外治疗麻风的新技术——强杀菌联合药疗引进中国。用这种药疗方法，病人一周内即可脱离传染期，平均两年即可治愈。但是这种联合药疗的三种药品价格较高，因而影响了在全国推广使用。为此，马海德抱病出访了十几个国家。经过紧张的工作，终于使日本、美国、意大利、比利时、加拿大、荷兰、英国和原联邦德国等国家的麻风基金会，分别同中国有麻风病防治任务的省区建立了对口联系，并提供了价值上千万美元的药品、医疗器械和交通工具等援助。

这样，到1986年底，强杀菌联合药疗在全国麻风防治中得到了推广，使全国每一个麻风病人的治疗都有了可靠的保证，大大加速了消灭麻风的进程，为中国医疗卫生事业和世界麻风防治工作的发展做出了突出贡献。

马海德于1988年10月3日在北京病逝。1989年8月29日，在原卫生部支持下，马海德基金会设立了马海德奖，旨在纪念为我国麻风病、性病防治工作作出杰出贡献的国际主义战士、新中国卫生事业的先驱马海德博士，是表彰和奖励为中国麻风病防治、研究和管理作出贡献的优秀工作者的行业奖项，为我国医学最高荣誉之一。

李桂科说：“马海德精神一直鼓舞我做好麻风病防治。”

“不为良相，便为良医”，既来之，则安之，何况中国的麻风病，确实需要有敢于奉献、敢于牺牲的一批医务人员，李桂科在心里作好了准备，去医治麻风病人，挽救那些麻风患者的身心，践行马海德提出的“中国要在2000年基本消灭麻风病”的目标。

1993年1月，李桂科获得了第四届“马海德奖”，以此表彰他在麻风病防治方面作出的贡献。

记得1981年4月，年仅二十三岁的李桂科翻越罗坪山，来到黑潓江边的山石屏。此时已是春暖花开，黑潓江边的山崖上，红色的杜鹃花已漫山遍野开放。但李桂科无心观赏春景，虽然作了充分准备，但他在心里还是有几分担心。在渡口，他和同伴换好了防护服，戴上口罩，挎上药箱，才步入摇摇晃晃的渡船。

春天的黑潓江水仍然寒冷，在两山夹峙间泛着黝黑的波光。水瘦山寒的时节，江水像根细瘦的带子，缠绕在老西山腰际。江岸的柳树已经吐绿，枝条随风摆动，在江面上划出道道波纹。

李桂科深深吸了口山中清新的空气，他变得松弛了，这哪里是唯恐避之不及的“人间炼狱”啊！这里多么像陶渊明笔下的世外桃源：“缘溪行，忘路之远近。忽逢桃花林，夹岸数百步，中无杂树，芳草鲜美，落英缤纷……”

小舟将他们放在江岸的沙滩上。李桂科仰头看，峡谷上的天空像蓝色的玻璃，没有丝毫杂质，他的心情更为畅快。

然而，很快他就陷入了迷茫、恐惧和担忧之中，美景并不能掩饰人间的苦痛。

在丁文先股长的带领下，李桂科和他的同事们从山间小径步入山石屏麻风疗养院。只见数十间土木结构的低矮瓦房横七竖八地躺着，背靠着笔立的大山，面前横亘着蜿蜒于峡谷间的黑潓江。没有上山的路，过河要靠渡船。山水之间，麻风病人在此苟且活着。山石屏麻风院内，不通电，也没有自来水，房子已多年失修，破旧不堪。

穿着防护服的李桂科走进院内，就被震住了。只见院内住着很多麻风病人，外观明显异于常人：有的没有眉毛，有的嘴歪眼斜，有的手指勾曲，有的手指都没有了，只剩下残损的手掌。有的拄着双拐，有的直接在地上爬行。面对新来的这群穿着防护服的医生，他们似乎没有感觉，看都懒得多看一眼。长年疾病，使得他们不信能治愈，无非是苟且偷生吧！