云南驿是南方丝绸之路上的一个重镇，是滇西具有厚重历史文化底蕴的一座古镇，它古老的名字和深厚的历史文化内涵在云南省内外有着重大影响。

史载：汉元封二年（公元前109年），汉朝在云南驿设县，属益州郡。唐代南诏国和宋代大理国时期，云南驿为赕治驻地。元至元十一年（公元1274年）云南行省设立后，改云南赕为云南州。明洪武十五年（公元1382年），降云南州为云南县。明洪武十七年（公元1384年），云南县治地搬迁到了洱海卫城（今祥云县城），结束了云南驿作为县、郡、州、赕治驻地1450多年的历史。民国七年（公元1918年），因云南县名与云南省名重名，始改为祥云县，云南驿也降为一个乡。

云南驿由于其特殊的地理位置，在第二次世界大战中成为“驼峰航线”上重要基地而被载入史册。当时“Yunnanyi China”（中国云南驿）这个简练的称呼，随着驼峰航线在中外国际战争史上的影响而享誉海内外。

抗日战争全面爆发后，民国政府和盟军于1937年修筑滇缅公路，打通了中国唯一的国际大陆通道。为了满足中印战区对日作战的需要，国民政府和美国空军共同在云南驿开辟了著名的驼峰航线，成为连接中印的空中运输补给线，也成为通往东南亚各国的重要航空转运线，在抗战中发挥了不可替代的重要作用。值得一提的是，在修建云南驿飞机场的工程中，当时人口不足12万人的祥云县以极大的爱国热情，投入了大量的人力、物力和财力，为抗战胜利作出了重大贡献。

1941年，美国空军基地司令部率美军第14航空队的第25战斗机队和第23运输机队及各类飞机共200余架进驻云南驿机场，并设立指挥部，每天路经云南驿的美军络绎不绝，多时达上千人。

云南驿机场上空曾发生了一次惊心动魄的战斗。1942年12月26日下午，日军对云南驿机场进行轰炸。当时正在参加训练的飞虎队飞行员勇敢地加入了打击日军的行列，莫尼中尉毫不犹豫地率先起飞迎敌，和敌人展开了殊死搏斗。在祥云城的上空，经过激烈的战斗，击中了日军领队的飞机，其他日军飞机仓皇逃窜。莫尼中尉的飞机也遭到了日军的攻击，他身负重伤，经抢救无效牺牲，年仅22岁。1943年，祥云人民为纪念这位英勇献身的英雄，竖立了“美空军莫尼中尉纪念碑”。1992年，祥云县人民政府重新修建了纪念碑。

抗日战争期间，大理人民出动大批民工修筑军事设施，出钱筹粮支援在滇西进行的对日作战，出人奔赴抗日前线英勇杀敌，为抗战胜利作出了巨大的贡献。